象牙を手でとる

象牙は、人の歯と同じような素材でできています。非常に硬く、そのため流通している象牙印材のほとんどは、電動ノコギリなどの機械で加工されています。

そんな中、日本でただ一人、今も手作業だけで象牙をとる職人がいます。私たちは長年この方から印材を仕入れてきました。機械であれば決められた通りに刃を入れるだけです。しかし象牙は、一本一本、木目のような繊維の向きも、硬さのムラも違います。手でなければ、その象牙が本来持っている最適な形を引き出すことはできません。

正直に言うと、この職人さんは写真に写ることを好みません。ご自身の仕事ぶりを外に見せることに、あまり関心がないのです。それでも今回、長年の信頼関係の中で、特別に工房の様子を見せていただくことができました。ここでご紹介する写真は、他のどこにもない、鈴印だけが持っている記録です。

一つ間違えば、貴重な象牙が無駄になります。だからこそ、この工程は急ぐことができません。写真の一枚一枚に、その緊張感が写り込んでいます。

象牙印材の製造工程

象牙の切断

まず最初に、象牙を中心付近で切断します。象牙は長く弧を描いているため、端を万力に挟むと片方が天井を向いてしまい、作業がしにくくなります。つまりこの工程は、その後の作業のハンドリングを良くするための最初の一歩です。ノコギリを入れる位置は、目で測るのではなく、手のひらで象牙の重心と反りを確かめながら決めていきます。ここでも手で触れながら、無駄のないギリギリのラインを感じ取ります。

玉切（たまぎれ）

次に、必要な印材の長さに応じて切断します。一般的な60ミリの印材であれば62ミリほどに残し、後の工程で彫刻師が印面を平らに仕上げても60ミリを下回らないよう、あらかじめ調整しておきます。この2ミリの余裕は、自分のための余裕ではありません。次に象牙を受け取る彫刻師が、迷わず彫れるようにするための余裕です。手作業だからこそ、次の工程を担う人への気配りが、材料の寸法そのものに織り込まれています。

印をつけてとりだす

墨掛（すみかけ）

輪切りにした象牙一つひとつから、目的の大きさや形を見極め、レイアウトを決めていきます。象牙には、白く濁った部分、黄みがかった部分、細かい筋（象牙特有の年輪のような模様）が一本ごとに違う配置で入っています。同じ輪切りからでも、墨を入れる位置が数ミリ違うだけで、とれる印材の等級が変わってしまいます。これこそ手作業の醍醐味で、高品質で綺麗かつ、少しも無駄なく印材がとれるよう最適なレイアウトを設計します。

印材切断

墨掛で入れたしるしに合わせて、ノコギリで切断していきます。寸分の狂いも許されない、正確な作業です。線からわずかにでもずれれば、その一本はやり直しがききません。象牙という素材は、失敗を後から取り戻せる余地がほとんど無いのです。

1本1本丁寧に慎重に形作っていきます

木端切り（こばきり）

印材の外側に残る余分な箇所をノコギリで落としていきます。ここから先は、印材として完成させるための最後の工程に入ります。

皮切（かわきり）

さらに形を整えるため、ヤスリで削り落としていきます。削りすぎれば印材そのものが小さくなり、削り足りなければ次の旋盤加工で歪みが出ます。手の感覚だけを頼りに、ミリ単位より細かい加減を探っていく工程です。

丹精を込めて、印材として完成させる最後の工程です

旋盤加工

印材を旋盤という機械にはさんで、棒状の印材の形に仕上げた後、頭、印面を形付けます。機械を使う工程ですが、はさみ方、力の加え方はすべて職人の手加減次第です。

バフ掛け

最後にバフ掛けをして丁寧に磨き上げ、完成です。ここで初めて、象牙本来の艶と質感が表に出てきます。この職人さんの手を経た印材は、この艶の出方が恐ろしく違うのです。

この工程の先にあるもの

ここで手作業のみで生み出された印材は、この後、鈴印の彫刻師の手に渡ります。一本一本、手で仕上げる彫刻の仕事へと続きます。

この職人さんが手がける象牙がどんな印鑑になるのか、価格の目安と合わせて象牙印鑑の選び方と価格でご紹介しています。